El revolucionario legado de Malcom McLean: la historia tras la invención que transformó la economía y el transporte marítimo mundial

Malcom McLean, reconocido como el inventor de los contenedores de mercancías, desempeñó un papel fundamental en la revolución del transporte marítimo y se convirtió en un pilar de la economía global. Sus innovaciones en el transporte de mercancías fueron clave para el avance del comercio internacional y la globalización.

Malcom McLean y su legado revolucionario

Malcom McLean, también conocido como el padre de la contenedorización, fue un joven camionero estadounidense que cambió para siempre el mundo de comercio internacional.

La idea parece que le surgió, precisamente, cuando se encontraba esperando la descarga de uno de sus camiones en uno de los puertos ubicados en Carolina del Norte. Este evento le hizo reflexionar acerca de cuánto tiempo y recursos se desperdiciaban para cargar y descargarlo, y poner todos los bienes en la bodega de un barco para su posterior transporte.

De esta forma, McLean ideó un sistema a través del que la carga solamente tuviera que recogerse una vez dentro de una caja, que a su vez fuera posible mover entre otros vehículos y barcos: los contenedores de transporte. Fue en abril del año 1956 cuando se efectuó el primer viaje en barco portando hasta 58 contendores, concretamente desde Nueva Jersey hasta Texas, y desde entonces su uso no ha ido más que en aumento año a año. Es más, se necesitaron menos de 10 años para que el empleo de los containers fuera más aceptado dentro de la compraventa global, y para 1965 se creó una norma ISO sobre su construcción y diseño.

La invención de la carga en contenedores y su impacto en la economía mundial

Antes de la invención de los contenedores, el transporte marítimo era un proceso lento y costoso. La carga se almacenaba y se transportaba en diferentes tipos de embalajes, lo que hacía que el manejo y la transferencia de mercancías fueran complicados y consumieran mucho tiempo, además de recursos económicos y materiales, como ya puntualizamos.

Con su invento, McLean no solo revolucionó por completo el transporte mundial de mercancías, sino también la economía. Para cuando llegó 1967 empezó a trabajar para el gobierno de los Estados Unidos transportando containers a Vietnam. De igual modo, Japón, que en aquel momento ya contaba con una de las economías más fuertes del momento, aprovechó esa misma ruta para exportar productos de una forma mucho más sencilla. De este modo, y bastante rápidamente, el comercio global entre diferentes países por barco y mediante el mar, fue creciendo sin parangón.

En términos de impacto económico, la carga en contenedores ha sido un motor clave para el crecimiento de la exportación y la importación. La eficiencia en el transporte de mercancías ha llevado a una reducción de los costos logísticos, lo que se traduce en precios más competitivos para los productos y un mayor acceso a una variedad de bienes para los consumidores. Además, se ha impulsado el crecimiento económico en muchas regiones del mundo, muchas de las cuales antes contaban con no pocos problemas e impedimentos para poder mover bienes fuera de sus fronteras. Gracias a esto, Malcom ha llegado a ser calificado por Forbes como una de las personas que han cambiado por completo el mundo.

El legado de Malcom McLean y el uso de los contenedores 70 años después

Hoy en día, todo el transporte de mercancías por barco y mar se efectúa mediante contenedores, base indiscutible del comercio transatlántico. Estos son controlados mediante un sistema digitalizado que monitoriza cada uno mediante un sistema de logística internacional, gracias a que están equipados con sensores y dispositivos de rastreo que permiten conocer su ubicación exacta en todo momento.

Además de la eficiencia y reducción de costos, el uso de containers proporciona ventajas en términos de seguridad, ya que están sellados y protegidos, lo que disminuye el riesgo de robo o daño de la mercancía. Asimismo, son altamente versátiles y se adaptan a diferentes modos de transporte. Pueden ser cargados en camiones, trenes o buques de carga, lo que facilita que se envíe desde el origen hasta el destino final.

Por todo esto, su uso sigue mundial, a pesar de que desde la crisis de la COVID-19 sufriera, como es lógico, una fuerte caída al verse retenido el comercio global. Aún así, como puntualiza la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD) en su Informe sobre el Transporte Marítimo correspondiente a 2023, si bien siguen sufriéndose retazos de la crisis de 2020 junto con los problemas desencadenados por la guerra de Ucrania, estamos ante un sector más que resiliente, retomando el crecimiento a lo largo del año pasado.

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